A park több mint hat évtizede a Florida Keys egyik legismertebb attrakciója, évente közel félmillió látogatót fogad. A snorkelezés, búvárkodás és hajós kirándulások mellett most egy új, edukációs és élményközpontú irány is megjelenik.
A tervek szerint a 2028 őszén megnyíló központ hét akváriummal várja majd a látogatókat, összesen több mint 43 ezer gallon vízzel. A létesítmény központi eleme egy 23 ezer gallonos tartály lesz, amely kizárólag Florida korallzátonyait mutatja be. Ez különösen fontos, hiszen Florida partjainál található Észak-Amerika egyetlen élő korallzátonya.
A fejlesztés nemcsak természetvédelmi, hanem gazdasági szempontból is jelentős. Kara Franker, a Visit Florida Keys elnök-vezérigazgatója szerint a park a térség turizmusának egyik legfontosabb motorja.
„A John Pennekamp Coral Reef State Park nem csupán a floridai állami parkok egyik ékköve. Gazdasági hajtóerő Monroe County számára. Közel félmillió ember érkezik ide évente, akik szállodákban alszanak, éttermekben fogyasztanak és helyi vállalkozásoknál költenek” – fogalmazott.
A projektet a Monroe County Tourist Development Council 2 millió dollárral támogatja. Chuck Hatcher, a Florida State Parks igazgatója szerint a beruházás hosszú távú befektetés a térség jövőjébe.
„Összesen 52 millió dollárt fordítunk erre a projektre, mert ennyire fontos számunkra. Ez lesz a Florida Keys kapuja az állami parkok világába” – mondta.
A központban interaktív kiállítások, hajóroncs-bemutató, viharsimulátor és őshonos tengeri élőlényekkel kapcsolatos élményprogramok is helyet kapnak majd. A Mote Marine Laboratory helyben korallokat is nevel majd a létesítményben. A szervezet eddig több mint 200 ezer korallt telepített vissza Florida zátonyaira.
A park névadója, John D. Pennekamp újságíróként és természetvédőként már az 1950-es években azért küzdött, hogy megóvják ezeket a vizeket, jóval azelőtt, hogy a korallzátonyok sérülékenysége széles körben ismertté vált volna.
Az Earth Day eseményen három generáció képviselte a Pennekamp családot. Az alapító unokája, Tom Pennekamp megható személyes emléket is felidézett.
„Évtizedekkel ezelőtt a nagyapám elhozott ide minket, unokákat, hogy megmutassa a parkot. Odament egy parkőrhöz és azt mondta: azért jöttem, hogy megmutassam a parkomat az unokáimnak. Emlékszem, mennyire büszke volt akkor. Azt hiszem, ma ugyanezt a büszkeséget éreztem én is” – mondta.
A park továbbra is nyitva marad az építkezés idején. A fejlesztők szerint a cél változatlan: megóvni azt, ami a vízfelszín alatt rejtőzik, és inspirálni azokat, akik a felszín fölött élnek.
